노인의 성

노인의 성에 대한 생각, 성적 변화, 성 기능의 장애 그리고 시설의 노인을 위한 배려에 대해 이야기하겠다.

 

1. 성의 정의 및 개념

(1) 노년기 성에 대한 일반적 태도

최근까지 노년기의 성은 매우 등한시되어 온 주제이다. 노인에 대한 교육이나 감시에 신체적 질병, 정서적 변화, 사회적 문제 등은 상세히 다루어져 오고 관심을 받아온 것에 비하면 성적 문제는 거의 무시되어 왔다고 볼 수 있다. 간혹 노인이 성적 상담을 원하는 경우가 있더라도, 전문인들이 노인의 성에 대해 교육받거나 준비되지 않았기 때문에 정확하지 못한 정보를 제공하거나, 주요 정점을 피해 가는 경우가 많다.

 

(2) 노년기 성에 대한 편견

대중매체에서 다루어지는 청년기의 성은 아름답고 긍정적으로 그려지는 반면에 노년기의 성에 대해서는 부정적인 태도가 지배적이다. 일반적으로 사회에 만연되어 있는 노화와 성에 대한 태도는 다음과 같다.

① 노인에게 성은 중요하지 않다.

② 노인이 성적 활동에 대한 관심을 갖는 것은 비정상적인 것이다.

③ 노인의 재혼을 권장해서는 안 된다.

④ 남성노인이 젊은 여성을 찾는 것은 합당하나 그 반대가 되어서는 안 된다.

⑤ 장기요양시설에서의 노인들은 성별로 분리되어야 한다. 이러한 편견은 노년학 전문가들 사이에서도 언급되고 있으며 노인들 스스로도 그렇게 생각하고 있어 노인의 성에 대한 상투적이며 부정적인 사회적 태도를 이끌어내게 된다.

 

(3) 노년기 성의 실제

일반적인 사회의 통념은 노인들 스스로에게도 영향을 미치는 경우가 많다. 따라서 노인들은 자신들이 나이가 들었기 때문에 성적 욕구가 없게 되는 것이 당연한 것으로 생각하고, 성적 욕구의 존재를 비정상적인 것으로 여기게 되는 것이다. 그러나 많은 연구에서 노인들이 육체적으로 성적 표현을 할 능력이 있음을 보여주고 있다. 일반적으로 노화에 따라 성적 활동이 감소하기는 하지만 노인의 성적 관심과 활동은 드문 현상이 아니며 많은 노인이 활발한 성적 활동을 하고 있다.

2. 노인의 성적 변화

노년기의 성적 기능에는 심리적 요인, 생물학적 요인, 사회 • 문화적 맥락들이 모두 밀접하게 관련되어 있다. 정상적 노화와 관련된 생리적 • 심리적 변화는 병리 현상과 구별해야 하며 이러한 노화와 관련된 성적 변화를 이해해야 한다.

 

(1) 노화의 생리적 변화

① 여성노인 난소 기능이 저하되면서 에스트로겐과 프로게스테론의 분비는 서서히 줄어든다. 성호르몬의 감소로 인하여 여성노인의 질 상피세포가 얇아져서 염증이 잘 생기며 가벼운 상처에도 출혈을 일으키기 쉽다. 또한 질벽이 얇아지고 탄력성이 떨어져서 성교통이 발생하게 되며, 주변 장기인 방광이나 요도 또한 자극을 받게 되어 성교 직후에 빈뇨나 절박료의 증상이 나타나므로, 성교를 피하려고 하는 경향이 있다.

② 남성노인 남성노인의 경우 여성의 폐경기와 같은 급격한 감소는 없지만 성선의 기능이 저하되면서 남성호르몬이 서서히 감소한다. 테스토스테론의 분비가 서서히 줄어들면서 고환이 위축되지만, 활동성 정자는 계속 분비되어 임신에 필요한 기능은 꽤 오랫동안 지속되기도 한다. 또한 성호르몬의 변화로 동맥경화가 야기되어 혈류가 감소하므로 발기부전이 증가하게 된다. 그러나 이러한 연령증가에 따른 정상적 변화는 노인의 성적 활동을 저해하지 않는다. 이러한 노년기 성 기능에서의 변화가 정상이라는 것을 받아들이고, 변화에 대한 불안을 극복해야 하며, 그 변화가 성행위 중단의 이유가 되지 않는다는 확신을 주어야 한다.

 

(2) 사회 문화적 측면

사회의 일반적인 노년기 성에 대한 태도나 편견은 노인 자신들의 견해에 부정적 영향을 미친다. 그 외 성적 파트너와의 사별이나 기타 성적 표출을 방해하는 사회적 변수들이 부정적 요인으로 작용한다. 파트너의 가용성은 성적 활동에 매우 중요한 문제이다. 노인의 성적 표현에 대한 또 다른 사회적 장애로는 경제상태, 가족의 반대 등이 있는데, 종종 자식들은 부모의 정신상태를 의심하고 재혼 상대자의 의도와 상속 등을 문제 삼기도 한다.

 

3. 사회 문화적 측면

성 기능장애란 성 기능의 변화로 인해 만족스러운 성생활을 하지 못하는 상태를 의미한다. 약물과 관상동맥질환, 당뇨, 고혈압, 뇌혈관질환 등이 감퇴시킨다. 자신이나 파트너의 질환으로 인한 일시적 성생활 중단이 아예 성 기능 소실로 되는 경우도 있다.

 

(1) 정신적 원인

노년기에 빈번한 불안, 우울, 긴장감 등은 성 기능에 영향을 미친다. 또한 성행위 자체의 실패에 대한 불안감도 영향요인이다.

 

(2) 신체적 원인

① 관상동맥질환 심장마비를 겪었던 사람들은 또 다른 발작으로 인한 불안으로 성생활을 포기해 버리는 경우가 많다. 그러나 심장질환 자체는 성 기능의 장애를 유발하지 않는다. 또한 성생활이 일반적 활동에 비해 심장에 커다란 부담을 일으키지 않는다. 그러나 성행위 성공에 대한 불안감으로 정신적 발기부전이 올 수 있고, 이뇨제 장기복용의 경우 호르몬 변화에 의한 발기부전이 올 수 있다. 그러나 일반적으로 계단으로 2개 층을 올라갈 수 있거나, 100미터 정도를 지치지 않고 걸을 수 있다면 성적 활동의 재개가 가능하다.

② 당뇨병 당뇨병은 발기를 지배하는 신경에 염증을 초래하게 된다. 전체 발기부전 환자의 40%가 그 원인이 당뇨병인 것으로 나타나고 있고, 당뇨병에 이환된 지 5년 이내에 60%의 환자가 성 기능이상을 경험하며 당뇨환자는 정상인보다 10~15년 빠르게 발기부전이 나타난다. 당뇨병으로 인한 발기부전은 다른 합병증(망막 변화나 부정맥) 보다 비교적 일찍 나타나, 당뇨환자의 12%는 10년 후 발기부전을 경험한다고 한다.

③ 뇌혈관질환 뇌졸중은 생리학적 성 기능뿐 아니라 성적 각성 능력에도 영향이 없다. 환자들은 발병 후에도 예전과 같은 정력을 느낀다고 보고하고 있으나 공포로 인하여 억지로 금지해야 한다고 느끼는 경우가 많다.

④ 고혈압 고혈압은 혈관 손상과 그로 인한 발기 장애를 초래한다. 또한 고혈압 치료 약물 역시 성적 충동의 변화, 발기 유지의 어려움, 사정의 지연 혹은 상실, 성 불능 등을 초래한다. 이런 경우에는 환자에게 성적 기능에 미치는 약물의 영향이 각 개인마 다 차이가 있다는 점을 주지 시키고, 성적 기능에 대한 부작용을 감소시키는 약물을 선택하도록 유의해야 한다.

⑤ 암 흔히 암환자들은 급성단계에서 성적 욕구가 감소하는 것은 사실이지만 성적 욕구는 암환자에서도 지속적으로 나타난다.

⑥ 관절염성 질환 관절염으로 인한 통증은 성행위를 방해할 수 있다. 그러나 편안한 체위의 발견, 가장 통증이 감소하는 시간에 성적 활동을 할 것, 처방에 따라 항염제와 통증 완화제를 복용할 것 등을 따르면 성 기능에 미치는 영향은 다른 만성질환과 비교하여 심각하지는 않다. 그 외 알코올, 흡연, 기타 향정신성 약물도 발기 또는 사정을 저해한다. 이상과 같이 노년기에는 생리적 노화현상과 더불어 각종 만성질환, 심리적 요인들 이 정상적인 성생활 방해요인이 된다. 그러나 성적 호기심은 출생에서부터 사망까지 지속되며 성 능력이 불가능해지는 나이는 없다고 보인다. 노년기에 중요한 것은 성적 활동을 지속하는 것이며, 이는 성생활 억제로 성기의 폐용성 위축을 초래하는 것이 오히려 건강에 해롭기 때문이다.

4. 시설노인을 위한 환경

노인 장기요양시설이나 양로원에서는 남성노인과 여성노인을 분리하여 수용 것이 일반적이다. 그러나 분리수용으로 노인부부의 성활동을 방해하고 프라이버시를 침해할 수 있으므로 부부를 위한 별도의 방을 마련하도록 배려해야 한다. 사별노인의 경우도 신체적 접촉이나 감각접촉을 포함하는 포괄적인 접촉은 최적의 건강상태를 유지하는 데 중요한 요소가 되기 때문에 시설노인의 성적 욕구를 제 한하는 것은 건강을 위협하는 요소로 작용할 수 있다. 그러므로 시설에 근무하는 직원들은 시설에 있는 노인의 개인별 성적 요구를 고려하고 권리를 보호하면서 노인 간에 친밀한 관계를 유지하도록 돕는 역할을 수행해야 한다. 또한 시설에 근무하는 직원들이 노인의 성적 표현에 대한 보다 긍정적인 태도를 갖는 것이 중요하다.